En este ensayo nos referimos al cáncer primario de pulmón, sus factores de riesgo y alternativas de prevención o reducción de riesgo.  No consideraremos los cánceres que se originan en otros órganos, es decir, los cánceres metastásicos al pulmón. 

Para poder discutir las alternativas de prevención, es necesario considerar primero cuáles son los factores de riesgo. Un factor de riesgo es una condición que nos hace más propensos a desarrollar una enfermedad.  Un factor de riesgo no quiere decir necesariamente que vamos a desarrollar esa enfermedad, pero aumenta la posibilidad de la misma si nos comparamos con alguien que no tiene ese factor de riesgo. 

En ocasiones, la enfermedad se puede desarrollar en personas que no tienen ningún factor de riesgo. Hay factores de riesgo que se pueden prevenir o modificar (como fumar) y otros no (como la edad y factores genéticos).

Factores de riesgo modificables

Fumar tabaco

El producto de combustión del tabaco genera más de 4000 químicos, de los cuales más de 70 son conocidos carcinógenos (agentes que causan, inician, o promueven el cáncer). 

Fumar productos de tabaco es sin duda el factor de riesgo mayor para el desarrollo de cáncer de pulmón.  No todo el que fuma desarrolla cáncer de pulmón, pero un 80% de las personas fallecen por cáncer de pulmón han sido fumadores. 

El riesgo de cáncer en fumadores es muchísimo mas alto que en los no-fumadores. A mayor exposición (cantidad de paquetes fumados por día multiplicado por el número de años fumando), mayor es el riesgo. Fumar cigarrillos con filtro, con mentol, o más bajos en contenido de brea no disminuye el riesgo. Fumar pipa o cigarro representa un riesgo casi tan alto como fumar cigarrillos y puede aumentar el riesgo de lesiones en la cavidad oral. 

La persona que no fuma, pero se expone al humo que genera el fumador, conocido como fumador pasivo o fumador de segunda mano, particularmente en áreas cerradas y tiempo prolongado, está a mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Se ha estimado que fumar pasivamente causa más de 7000 muertes por cáncer de pulmón al año en los Estados Unidos.

 Fumar cigarrillos electrónicos (e-cigarettes)

Los cigarrillos electrónicos son un sistema relativamente nuevo de liberación de nicotina que  no contienen ningún producto de tabaco.  Potencialmente pueden ser de beneficio para adultos fumadores como un sustituto total del cigarillo y otros productos del tabaco. 

No obstante, pueden no ser seguros para personas jóvenes, mujeres embarazadas y adultos que nunca han fumado.  Vienen en una gran cantidad de presentaciones con diferentes tamaños y formas de dispensadores que contienen el líquido.  El líquido se calienta por medio de un sistema regularmente de baterías generando un aerosol de dicho líquido.  Es un producto reciente y variado en términos del contenido de líquido. No hay datos en este momento que puedan ser evaluados con la precisión de la metodología científica para determinar si en efecto pueden ser un factor de riesgo de cáncer. 

Se han reportado diferentes lesiones pulmonares y muertes asociadas a esta práctica. Se ha reportado  un total de 2807 muertes de pacientes hospitalizados por daño pulmonar asociado (68 probados definitivamente) a EVLI (E-cigraettes-Vaping Lung Injury) a febrero del corriente año al al Center for Disease Control (CDC). 

¿Cuál es el problema?

El aerosol generado contiene no solo nicotina (la droga que causa la adicción), sino que también contiene numerosas partículas extrafinas (que pueden llegar muy adentro de los pulmones), sabores con diacetilo (un conocido químico carcinogénico), compuestos orgánicos volátiles, otros carcinógenos, metales pesados como níquel, estaño y plomo. 

En adición, algunos se usan para dispensar tetrahidrocannabinol (marijuana) con acetato de vitamina E como aditivo.  Este último se ha relacionado a los casos de EVLI arriba mencionados. Es difícil conocer a ciencia cierta lo que contienen estos productos.  Por tanto, aunque no existen datos que los vinculan en este momento a cáncer de pulmón es necesario continuar la vigilancia y llevar a cabo estudios a largo plazo que nos den una contestación más certera. 

Fumar marihuana

Ya que hablamos de la marihuana con relación al cigarillo electrónico pasamos a presentar el caso de la misma con relación a cáncer de pulmón. El humo generado de la combustión contiene brea y muchos de las sustancias carcinógenas que contienen el humo del cigarrillo. 

Por tanto, hay razones para sospechar que fumar marihuana puede ser un riesgo de cáncer de pulmón.  Aunque el fumador de marihuana consume menos cantidad de estos cigarrillos (joints) típicamente se inhala muy profundo inhalando la brea (la cual contiene la cantidad mayor de carcinógenos), se sostiene la inhalación y luego se exhala lentamente dando más oportunidad para que los carcinógenos inhalados se depositen en los pulmones. 

Debido a que la marihuana es aún un producto ilegal en muchos sitios, no ha sido posible estudiar mediante metodología científica apropiada la hipótesis sobre el fumar marihuana como factor de riesgo de cáncer de pulmón.  Los estudios retrospectivos de pacientes de cáncer de pulmón que han fumado marihuana han demostrado que la mayoría también han sido fumadores de tabaco.

Por tanto, es difícil  saber cuan alto puede ser el riesgo de fumar como causa de cáncer de pulmón al momento.  La lógica nos hace sospechar que puede ser y que, quizás al igual que el tabaco, puede depender de la cantidad de exposición a largo plazo.  No obstante, necesitamos mucha más investigación sobre este tema.

Exposición a talco y polvo de talco

El talco es un mineral que, en su forma natural, puede contener asbestos, conocido factor de lesiones de pulmón incluyendo cáncer.  Algunos estudios sugieren que mineros de talco y operadores de molinos de talco pueden tener un riesgo aumentado de desarrollar cáncer de pulmón.  Otros estudios no han podido establecer esta relación.  El uso de polvo de talco cosmético no ha demostrado se un factor de riesgo de cáncer de pulmón.

Exposition a radón

El radón es un gas natural radioactivo presente en la naturaleza, que se halla en suelos, piedras subyacentes y aguas subterráneas. El mismo no se puede ver, no tiene sabor ni olor.  De acuerdo a la US Environmental Protection Agency (EPA), el radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en los EEUU, siento la primara causa en los no-fumadores. 

En las afueras, la cantidad de radón es muy pequeña para ser un riesgo significativo.  Sin embargo, en el interior el radón puede infiltrarse a través de aberturas en los pisos o paredes y acumularse en el aire interior de estructuras donde vivimos, estudiamos, o trabajamos.  Se desconoce con precisión la extensión del radón en Puerto Rico. 

Existe un proyecto de la EPA para hacer el mapa de la distribución de actividad de radón en nuestra isla.  Este proyecto también provee para la capacitación de individuos en la medición de niveles de radón utilizando tecnología nueva.  Así se podría determinar residencias, escuelas, y áreas de trabajo con altos niveles de radón con el fin de tratar de reducir la exposición, reduciendo a su vez el riesgo a la salud, incluyendo el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Exposición al asbestos

Es de conocimiento público la relación entre la exposición a asbestos y lesiones del pulmón, incluyendo cáncer del pulmón y cáncer de la pleura (membrana que cubre el pulmón) conocido como mesotelioma maligno.  El asbesto puede causar cierto tipo de fibrosis pulmonar para la cual no hay tratamiento efectivo.  Además, pueden verse placas pleurales (calcificaciones en la pleura).

Estas, por lo regular, indican que hubo exposición a asbestos pero no representan un problema clínico mayor.  El riesgo cáncer de pulmón asociado al asbestos es marcadamente mayor si la persona también fuma. La exposición a asbestos es alta en minas, molinos, plantas textiles, lugares donde se usa para aislación de tuberías y calderas, y astilleros.

En Puerto Rico todavía existe preocupación por estructuras construidas con planchas de asbesto-cemento.  Afortunadamente la mayoría han sido removidas. En los casos que todavía pudiesen existir no hay exposición de las fibras si las planchas están en buen estado y adecuadamente pintadas.  Si han de ser demolidas o removidas se debe hacer por expertos en el manejo de las mismas ya que al hacerlo las fibras de asbestos se exponen en grandes cantidades si no se hace correctamente.  Las regulaciones del gobierno han ayudado a disminuir considerablemente el contenido de asbestos en productos comerciales.

 Exposición a otros carcinógenos en el ambiente de trabajo

En ciertos ambientes de trabajo se pudiesen encontrar otros carcinógenos que pueden aumentar el riesgo del cáncer de pulmón.  Entre otros, se encuentran minerales radioactivos como el uranio, agentes químicos como lo son el arsénico, berilio, cadmio, sílica, cloruro de vinilo, compuesto de níquel, compuestos de cromio, gas mostaza, éteres de cloro-metilo, y productos de combustión del diésel.

Tanto el gobierno como las industrias han tomado acciones para proteger al trabajador que pueden exponerse a carcinógenos en el trabajo.  No obstante, el peligro aún existe.

Exposición a arsénico

Ya mencionamos el arsénico entre los agentes químicos carcinógenos que pueden encontrarse en ciertos ambientes de trabajo.  Se ha encontrado, además, agua de tomar con altos niveles de este químico particularmente en países asiáticos y en Sur América. El agua potable de los sistemas públicos en los EEUU y Puerto Rico no es una fuente significativa de arsénico. 

 Suplementos dietéticos

Dia a día nos exponemos a la gran propaganda de los supuestos beneficios de suplementos dietéticos.  Dichos productos, en su inmensa mayoría, no so regulados por la Food and Drug Administration (FDA) por lo cual su propaganda no es ilícita aunque no sea cierta ni se haya pasado por el crisol de la medicina basada en la evidencia científica. 

Estudios hechos investigando el rol de los suplementos vitamínicos en reducción del riesgo de cáncer de pulmón han sido desalentadores.  Mas a aún, estudios hechos en fumadores que tomaron beta caroteno con este propósito demostraron que, por el contrario, aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón.

 Factores de riesgo no-modificables

 Existen factores de riesgo de cáncer de pulmón que no podemos modificar o son muy difíciles de modificar por el propio individuo. A continuación enumeramos algunos.

• Contaminación del aire en las ciudades, particularmente en áreas cercanas a vías vehiculares de tráfico pesado
• Personas que han recibido radioterapia al tórax para otros tipos de cáncer, particularmente si fuman
• Historia personal o familiar de cáncer de pulmón
  • factores genéticos
  • exposición compartida a carcinógenos (por ejemplo humo de tabaco o radón en el hogar)

¿Cómo prevenir o reducir el riesgo a desarrollar cáncer de pulmón?

Habiendo presentado brevemente los factores de riesgo de cáncer de pulmón podemos mencionar lo que nos puede ayudar a prevenir a disminuir el riesgo de desarrollar este mal.

No fumar productos de tabaco

La manera más efectiva de reducir el riesgo de cáncer de pulmón es no fumar y evitar respirar el humo que generan las personas que fuman. Si deja de fumar antes de desarrollar cáncer del pulmón los tejidos pulmonares comienzan a repararse.  No importa la edad o cuanto ha fumado el dejarlo le reduce el riesgo y puede prolongar su vida.

La Sociedad Americana del Cáncer ofrece ayuda para dejar de fumar.  Muchos planes médicos han adoptado estos programas (o han desarrollado los suyos) e incluyen cubierta para la farmacoterapia, de ser necesaria.  Debemos tener en cuenta que la nicotina es un narcótico muy adictivo y la persona dependiente puede necesitar ayuda profesional y farmacoterapia dirigida a disminuir los síntomas de retirada.

No fumar marihuana

Aunque no hay datos que confirmen o nieguen la relación de fumar marihuana con el cáncer de pulmón ciertamente esta práctica expone al fumador a sustancias carcinógenas, según discutimos anteriormente, estamos en espera de datos científicos que puedan surgir ahora que se ha legalizado su uso en muchos estados.

No fumar cigarrillos electrónicos

Una práctica más reciente, pero ya hemos comenzado a ver lesiones y muertes por la misma. Al igual que con la marihuana, esperamos más información de estudios adecuadamente diseñados que puedan probar o negar la relación con el cáncer de pulmón.

Evitar exposición por radón

Estar atentos al Proyecto de la EPA en Puerto Rico, considerar evaluación de expertos en la medición de este gas en su hogar o ambiente del trabajo y tomar las medidas necesarias de estar los niveles elevados.

Evitar la exposición a otros agentes carcinógenos mencionados anteriormente.

Cotejar la calidad del agua del lugar que piensa visitar antes de viajar, particularmente en ciertos lugares de Sur América o países asiáticos.

Ingerir una dieta saludable

Dietas altas en frutas y vegetales pueden ser de ayuda, evitar ingerir altas dosis de vitaminas (particularmente evitar beta caroteno si es fumador), evitar suplementos dietéticos de compuestos desconocidos, origen, manufactura o beneficio dudoso (no crea lo que le dice la propaganda, estudie, investigue, proteja su salud y no malgaste sus recursos en productos engañosos).

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Este tipo de cáncer es ligeramente más común en los hombres que en las mujeres. Casi todos los casos de este tipo de cáncer se deben al consumo de cigarrillo.

Si presentas estos síntomas podrías sufrir de cáncer de pulmón de células pequeñas:

• Molestia o dolor de tórax
• Tos que no desaparece o empeora con el tiempo
• Dificultad para respirar
• Sibilancias
• Sangre en el esputo (moco que se expulsa de los pulmones)
• Ronquera
• Dificultad para tragar
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso sin razón conocida
• Sensación de mucho cansancio
• Hinchazón de la cara o las venas del cuello

Formas de detección del cáncer de pulmón de células pequeñas 

De acuerdo con el NIH- Instituto Nacional del Cáncer, para detectar el cáncer de pulmón de células pequeñas se utilizan las siguientes pruebas y procedimientos:

• Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e identificar cualquier signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. 

• Pruebas de laboratorio: procedimientos médicos para los que se analizan muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo. Estas pruebas ayudan a diagnosticar enfermedades, planificar y controlar el tratamiento, o vigilar la evolución de la enfermedad con el paso del tiempo.
• Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax,realizada a través de rayos X.

• Tomografía computarizada (TC) del cerebro, el tórax y el abdomen: procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. 

• Estudio citológico del esputo: examen en el que se usa un microscopio para verificar si hay células cancerosas en el esputo (moco que se expulsa de los pulmones al toser).

• Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer.

• Broncoscopia: procedimiento para observar el interior de la tráquea y las vías respiratorias mayores del pulmón a fin de determinar si hay áreas anormales.

• Microscopía óptica y electrónica: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de tejido con microscopios comunes y de alta potencia para detectar ciertos cambios en las células.

• Prueba inmunohistoquímica: prueba de laboratorio por la que se usan anticuerpos para determinar si hay ciertos antígenos (marcadores) en una muestra de tejido de un paciente.

6 tratamientos para el del cáncer de pulmón de células pequeñas 

• Cirugía: Es posible realizar una cirugía si el cáncer solo se encuentra en uno de los pulmones y en los ganglios linfáticos cercanos. Dado que este tipo de cáncer de pulmón se suele presentar en ambos pulmones, no es común que se use solo cirugía. 

• Quimioterapia: es un tratamiento para el cáncer que usa medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción de las células o al impedir su multiplicación.

• Radioterapia: es un tratamiento para el cáncer que usa rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir las células cancerosas o impedir que crezcan.

• Inmunoterapia: es un tratamiento en el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer.

• Terapia láser: es un tratamiento para el cáncer para el que se usa un rayo láser (un haz delgado de luz intensa) para destruir células cancerosas.

• Colocación endoscópica de una endoprótesis: es un instrumento delgado en forma de tubo que se usa para mirar tejidos del interior del cuerpo.

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“Sabemos que el cáncer de pulmón, en la gran mayoría de los casos, 80% o 90% se deben al consumo de cigarrillo”, manifiesta el doctor Cangiano. Respecto a esta afirmación, están los fumadores primarios, que son aquellas personas que consumen cigarrillo varias veces al día durante un tiempo prolongado en toda su vida. “Sabemos que el cigarrilo tiene más de 700 componentes carcinógenos” y estos no solo pueden generar cáncer pulmonar. Al cigarrillo también se le ha asociado con el desarrollo de otros tipos de cáncer. 

El fumador secundario es la persona que está en contacto con el humo que exhala un fumador primario. Ellos también están en riesgo, sobre todo si están expuestos de manera crónica. De hecho, han aumentado los casos de cáncer de pulmón en personas que están dentro de esta categoría. 

Otro factor de riesgo es la inhalación del gas radón. Es la segunda causa más importante para el desarrollo de cáncer de pulmón. Este gas está en la naturaleza y es inoloro, incoloro e insaboro, lo cual dificulta saber en qué lugar está presente. No obstante, se sabe que en sitios con poca ventilación es más susceptible de ser inhalado. 

La exposición laboral a ciertos compuestos como el asbesto son considerados como factor de riesgo para desarrollar mesotelioma, un cáncer agresivo de pulmón. 

La genética es otro elemento que puede desempeñar un papel en la génesis de cáncer pulmonar. “si usted nació en una familia con historial de cáncer, usted está en mayor riesgo que el resto de la población”, dice el doctor Cangiano, sobre todo si son personas de primera línea de consanguinidad, como papá, mamá, hermanos o tíos. También se ha observado que a mayor edad, más probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón. 

Según el doctor José Cangiano, una dieta alta en antioxidantes, asociada como factor protector contra el cáncer de pulmón, no representa un papel protector frente a esta patología. “Un estudio europeo demostró que una dieta alta en vitamina E, en licopeno y betacarotenos, no protegió de cáncer de pulmón a aquellos pacientes fumadores”. 

Es por esta y por muchas razones más que el doctor Cangiano recomienda tener hábitos de vida saludables antes de que se pueda generar el cáncer. Si bien hay factores que no son modificables como la genética, existen otros, por el contrario, que se pueden transformar: eliminar el cigarrillo, llevar una buena alimentación y minimizar el contacto y exposición con los demás factores de riesgo anteriormente mencionados.

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Así compartió en entrevista para BeHealth el Dr. Robert Hunter Mellado, Hematólogo Oncólogo del Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico (CCCUPR), quien agregó al respecto interesantes datos sobre el comportamiento de esta condición en la isla.

Factores de riesgo

Fumar es el principal factor de riesgo de cáncer de pulmón, ocasionando alrededor del 85 % de las malignidades. El incremento a nivel mundial del uso del tabaco se ha visto reflejado en las estadísticas de esta condición, tanto es así que “a principios del siglo XIX, en estudios de autopsia solamente el 1 % de los cánceres se originaban en el pulmón y hoy en día es la segunda causa en muchos países”, destaca el doctor Hunter.

A este factor se suma la exposición al humo de segunda mano y a algunos químicos considerados agentes cancerígenos como asbesto y radón.

El primero fue muy utilizado a inicios del siglo XX en la construcción de barcos y edificios para retrasar el fuego; sin embargo se prohibió su empleo desde 1960. Mientras la acumulación de radón, un gas radiactivo, es frecuente en espacios soterrados, y las personas expuestas a él durante un largo periodo de tiempo pueden desarrollar cáncer de pulmón.

Según el oncólogo, el otro 3 o 4 % de los casos se debe a condiciones hereditarias.

Algunos estudios confirman que existen productos de vitaminas con la capacidad de incrementar el riesgo de cáncer en los fumadores. Por ejemplo el beta-caroteno y la vitamina E.

Por otra parte, si bien el reciente uso del vamping o vapeo entre la población joven en Estados Unidos y Puerto Rico no es una causa directa de cáncer de pulmón, sí es capaz de ocasionar otros problemas serios de salud.

Estadísticas en Puerto Rico

El consumo de cigarrillo ha disminuido radicalmente en Puerto Rico y con ello el número de casos de cáncer de pulmón.

“Hace unos 10 años entró en vigor una ley dirigida a la restricción de los espacios para fumadores. Eso y un incremento radical en los impuestos al cigarrillo, hace más difícil a los jóvenes con salarios mínimos adquirirlo”, destaca el especialista.

Ahora en la isla este tipo de cáncer es la quinta causa de muerte y se registran unos mil casos al año; situación diferente a la de Estados Unidos, donde es la segunda o tercera causa.

En cuanto a la incidencia, es el tercero más diagnosticado en hombres (6.2 %) y el quinto en mujeres (4.2 %).

Tipos de cáncer de pulmón

El 98 % de los cánceres de pulmón se pueden dividir en tumores de células no pequeñas (70 %) y los de células pequeñas (30 %), ambos asociados a fumar. Al respecto el doctor Hunter resalta la relevancia de esta clasificación en la práctica para determinar las opciones de tratamiento.

A su vez, dentro de los cánceres de pulmón de células no pequeñas, existen otras subdivisiones que cada día se simplifican mucho más en cánceres escamosos o no escamosos.

El otro 2 % tiene una clasificación más miscelánea en tumores neuroendocrinos, linfomas, carcinoides y ciertas histologías de variadas características. Una de ellas es la no asociación con el tabaquismo, y la otra es su tratamiento, totalmente distinto al tradicional de cáncer de pulmón.

“Este algoritmo nos permite clasificar el tumor basándonos en diferentes mecanismos de estadio, determinar qué pruebas deben hacerse adicionales al tejido para definir el tratamiento y si hay que realizar estudios de cerebro, de hueso o de hígado”, asegura el galeno.

Síntomas

La sintomatología depende del tamaño de la masa tumoral, su localización y extensión. Algunos tumores surgen en el pulmón y luego se expanden a otras partes del tórax, como los nódulos linfáticos, el mediastino o alrededor de la tráquea.

El doctor Hunter refiere que manifestaciones clínicas como falta de aire, tos, esputo con sangre pueden estar asociadas a una masa tumoral localizada cerca de un bronquio. En caso de esta obstruir el bronquio, las posibilidades de presentar pulmonía obstructiva son mayores.

“Además de las condiciones respiratorias, existen tumores que comprimen la vena cava y la aorta, estructuras ubicadas en el medio del tórax, y pueden surgir problemas del retorno venoso al corazón, lo que causaría hinchazón de la cara, el cuello o el brazo”, advierte el especialista en Oncología.

Otros tumores se localizan en la parte superior del pulmón y pueden comprimir nervios de la axila o el cuello.

Hay también efectos distantes relacionados con sustancias que secreta el propio tumor, a esto se le llama síndrome paraneoplásico. Pueden ser muy variables, desde aumentar el nivel de calcio, bajar el sodio, así como ocasionar algunas condiciones neurológicas como neuropatías.

Pruebas iniciales y diagnóstico

Ante la existencia de una sospecha se comienza con una placa de pecho. Si se tienen dudas se realiza una tomografía computarizada, la cual ofrece datos como la anatomía del tumor, el tamaño, la ubicación, los órganos cercanos, y, además, puede dar información de los nódulos linfáticos.

También se efectúa un examen físico en busca de adenopatías. Existen pacientes con nódulos en el área clavicular, en la axila o la piel, además del hígado agrandado.

El doctor Hunter sostiene que “las pruebas son importantes para el siguiente paso, porque existen tumores muy grandes, en los que la parte interna se necrosa, y para establecer un diagnóstico de cáncer se necesita un tejido viable”.

Una vez realizadas estas pruebas iniciales, se procede a hacer una biopsia de la masa primaria, dirigiendo una aguja al área del pulmón. Con ello se establece si hay un diagnóstico de malignidad.

Mensaje para los fumadores

“Dejar de fumar sería lo lógico, pero esta es una adicción difícil de abandonar. Existen modalidades para ayudar a dejar el cigarro, entre ellas algunos reemplazos de nicotina, acupuntura, psicoterapia. Esto es más relevante si consideramos que el fumar no está solo relacionado con el cáncer de pulmón, sino también con otros tipos de cáncer como el de lengua, cuello, faringe y páncreas”, advierte finalmente el galeno.

En caso de que se decida continuar fumando, es aconsejable realizar pruebas una vez al año para detectar a tiempo cualquier indicio de cáncer de pulmón.

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Fumar

El tabaco es definitivamente la mayor causa de cáncer de pulmón. Aproximadamente el 80% de las muertes por cáncer de pulmón se deben al tabaco y gran parte del resto a la exposición al humo de otras personas.

Fumar tabaco es, sin duda, el mayor factor de riesgo de cáncer de pulmón, a pesar de que interactúa a menudo con otros factores. Los fumadores expuestos a otros factores de riesgo conocidos, como el radón y el asbesto, corren un riesgo aún mayor. Sin embargo, no todos los fumadores contraen cáncer de pulmón. Por lo tanto, hay otros factores, como los factores genéticos, que probablemente jueguen un papel.

Causas de cáncer de pulmón en los no fumadores

No todas las personas con cáncer de pulmón son fumadores. Algunas personas con cáncer de pulmón eran fumadores, otros nunca han fumado un solo cigarrillo. Es inusual que una persona que no haya fumado nunca sea diagnosticada con cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC), aunque esto puede suceder.

El cáncer de pulmón en los no fumadores puede ser causado por la exposición al radón, el humo de segunda mano, la contaminación del aire u otros factores. En el lugar de trabajo, la exposición al amianto, a los productos de combustión del diesel o a ciertos otros productos químicos también puede causar cáncer de pulmón en algunos no fumadores.

Un pequeño número de cánceres de pulmón ocurre en personas que no tienen factores de riesgo conocidos para esta enfermedad. Algunos de estos casos pueden ser simplemente acontecimientos aleatorios sin causa externa, aunque otros pueden deberse a factores que aún no se conocen.

A menudo, los cánceres de pulmón en las personas que no fuman son diferentes de los que se producen en las personas que sí fuman. Estos cánceres tienden a ocurrir en personas más jóvenes y a menudo tienen ciertos cambios genéticos que son diferentes de los tumores que se encuentran en los fumadores. En algunos casos, estos cambios genéticos pueden utilizarse para guiar el tratamiento.

Cambios genéticos que pueden llevar al cáncer de pulmón

Los científicos saben cómo algunos de estos factores de riesgo de cáncer de pulmón pueden producir ciertos cambios en el ADN de las células de los pulmones. Estos cambios pueden causar un crecimiento celular anormal y, a veces, cáncer. El ADN es la sustancia química de nuestras células que compone nuestros genes y controla cómo funcionan nuestras células. El ADN proviene de ambos padres, y no sólo influye en nuestro aspecto. También puede influir en el riesgo de padecer ciertas enfermedades, como algunos tipos de cáncer.

Algunos genes ayudan a controlar cuando las células crecen, se dividen para crear nuevas células y mueren:

• Los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o mantenerse vivas se llaman oncogenes.
• Los genes que ayudan a controlar la división celular o que hacen que las células mueran en el momento adecuado se llaman genes supresores de tumores.
• El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Por lo general, para que se produzca un cáncer de pulmón es necesario que se produzcan cambios en muchos genes diferentes.

Cambios genéticos hereditarios

Algunas personas heredan mutaciones (cambios) en el ADN de sus padres, lo que aumenta significativamente el riesgo de ciertos cánceres. Sin embargo, no se cree que las mutaciones heredadas por sí solas causen muchos de los cánceres de pulmón.

Sin embargo, los genes parecen desempeñar un papel importante en algunas familias con antecedentes de cáncer de pulmón. Por ejemplo, las personas con ciertos cambios hereditarios en el ADN de un cromosoma en particular (cromosoma 6) tienen más probabilidades de padecer cáncer de pulmón, aunque no fumen o sólo fumen un poco.

Algunas personas heredan una capacidad reducida para eliminar ciertos tipos de sustancias químicas del cuerpo que causan cáncer, como las que se encuentran en el humo del tabaco. Esto puede hacer que tengan un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Otras personas heredan un mecanismo de reparación del ADN deficiente que las hace más propensas a tener cambios en el ADN. Las personas con enzimas de reparación del ADN que no funcionan normalmente pueden ser especialmente vulnerables a las sustancias químicas que causan cáncer y a la radiación.

Algunos cánceres de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) producen demasiada proteína EGFR (que proviene de un gen EGFR anormal).

Este cambio genético específico se observa con mayor frecuencia en el adenocarcinoma de pulmón en mujeres jóvenes asiáticas no fumadoras, pero también se puede identificar un exceso de proteína EGFR en más del 60% de los cánceres de pulmón de células no pequeñas metastásicos.

Los investigadores están desarrollando pruebas que les ayudarán a identificar a estos individuos, aunque estas pruebas todavía no se utilizan de forma rutinaria. Por ahora, los médicos recomiendan que todas las personas eviten el humo del tabaco y la exposición a otras sustancias que puedan aumentar el riesgo de cáncer.

Cambios genéticos adquiridos

Los cambios genéticos asociados con el cáncer de pulmón no suelen ser hereditarios, sino que se adquieren durante la vida. Las mutaciones adquiridas en las células pulmonares suelen ser el resultado de factores del entorno, como la exposición a sustancias químicas cancerígenas en el humo del tabaco.

Sin embargo, algunos cambios genéticos pueden ser simplemente eventos aleatorios que a veces ocurren dentro de una célula, sin causa externa.

Los cambios adquiridos en ciertos genes, como el gen supresor de tumores RB1, se consideran importantes en el desarrollo del cáncer de pulmón de células pequeñas. Se cree que los cambios adquiridos en los genes, como el gen supresor de tumores p16 y el oncogén K-RAS, son importantes en el desarrollo del cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Los cambios en el gen supresor de tumores TP53 y en el cromosoma 3 se pueden observar tanto en el cáncer de pulmón de células no pequeñas como en el cáncer de pulmón de células pequeñas. No todos los cánceres de pulmón comparten los mismos cambios genéticos. Por lo tanto, no hay duda de que hay cambios en otros genes que aún no han sido descubiertos.

Fuente: American Cancer Society

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El cáncer pulmonar se agrupa en dos grandes tipos: cáncer de células pequeñas y cáncer de células no pequeñas. El comportamiento de cada uno de estos subtipos es muy distinto y por ende requieren tratamientos diferentes.

Según las cifras de la American Cancer Society, el cáncer que se presenta con mayor frecuencia en los pacientes es el cáncer de pulmón no microcítico o de células no pequeñas con un 84%. Por su parte, las personas con cáncer de pulmón microcítico o de células pequeñas representan el 13%.

Tipos de cáncer de pulmón

Cáncer de pulmón de células no pequeñas

Este tipo de cáncer está subdividido en tres clasificaciones basadas en el lugar donde aparece el tumor, pueden ser de estructura escamosa o no escamosa. Entre las más frecuentes se encuentran:

• Adenocarcinoma: este tumor, por lo general, se descubre en las partes externas del pulmón, por lo que suele encontrarse en estadios tempranos del cáncer y ofrece mejores expectativas de vida para los pacientes
  Las personas más propensas a desarrollar esta condición son las mujeres y es muy frecuente en personas fumadoras o que han fumado.

• Carcinoma de células escamosas: este cáncer suele ubicarse en la parte central de los pulmones, cerca a los bronquios y suelen ser de lento crecimiento.
  
• Carcinoma de células grandes: puede aparecer en cualquier parte del pulmón y tiende a propagarse rápidamente, por lo que su tratamiento suele dificultarse. Se denomina así por el tamaño de sus células.

Cáncer de pulmón de células pequeñas

Este tipo de cáncer suele diseminarse más rápido que el de células no pequeñas y se caracteriza por la agresividad del tumor. Debido a su rápido crecimiento, suele responder bien al tratamiento con quimioterapia y radioterapia.

En cuanto al tratamiento de cualquiera de estos tipos de cáncer varían de uno a otro. Sin embargo, te contamos cuáles son las terapias más usadas según el caso. Por ejemplo, los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas pueden ser tratados con radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida, cirugía o una combinación de estas alternativas. Por su parte, el tratamiento para el cáncer de pulmón de células pequeñas es generalmente con quimioterapia y radioterapia. Todo depende el tipo y el estadio del tumor.

De acuerdo a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), las personas con mayor riesgo de padecer esta enfermedad son los fumadores activos y pasivos. Cerca del 80% de las muertes por cáncer de pulmón están relacionadas al humo del tabaco. Otra de los factores de riesgo que aumentan el desarrollo de estas condiciones son la exposición a asbesto (trabajadores de minas, molinos, fábricas textiles, etc.), contaminación ambiental y antecedentes familiares.

El cáncer de pulmón por lo general no presenta síntomas, por eso es importante que analices tus factores de riesgo y tomes acción. En caso de tener antecedentes familiares es importante que asistas a controles regulares con el especialista y vigilar de cerca síntomas de alarma como:

• Tos persistente y con sangre
•  Dificultad para respirar
• Dolor de pecho
•  Pérdida de peso sin causa

La detección temprana de estos tumores es vital para alcanzar mayor control de la enfermedad, por eso es indispensable que revises tu estado de salud y más si tienes antecedentes familiares o eres un fumador activo o pasivo, en cualquiera de las dos condiciones estás en alto riesgo.

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Puede desarrollarse a todos los niveles, dando lugar a una masa que obstruye el flujo adecuado de aire; causando la erosión de los vasos y, por lo tanto, provocando hemorragias o en contacto con la pared torácica u otras estructuras que causan dolor.

No hay un solo tipo de cáncer de pulmón (los tipos dependen del tejido involucrado). El pulmón también puede ser un sitio de metástasis de otros órganos.

Tipos de cáncer de pulmón

Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón, que responden a más del 95 por ciento de los diagnósticos y se comportan y responden a las terapias de forma bastante diferente. El cáncer de pulmón de células pequeñas y el cáncer de pulmón de células no pequeñas, que es el más frecuente; corresponde a casi el 85 por ciento de los tumores recién diagnosticados.

Ambos tipos se originan en el tejido epitelial que recubre las estructuras pulmonares. El carcinoma de células no pequeñas se divide en tres subtipos: carcinoma de células escamosas, adenocarcinoma y carcinoma de células grandes.

El adenocarcinoma de pulmón es actualmente el tipo más frecuente; también es la forma más diagnosticada en los no fumadores (representando alrededor del 20% de todos los pacientes con esta enfermedad). Entre las formas de cáncer de pulmón que no se originan en el tejido epitelial están las formas sarcómicas o el linfoma pulmonar.

Síntomas del cáncer de pulmón

En los primeros estadios, el cáncer de pulmón puede ser completamente asintomático y hay casos que se diagnostican durante exámenes (radiografía de tórax) realizados por otras razones.

Hay algunos síntomas que, si se presentan, deben ser discutidos con su médico de cabecera: voz ronca, tos persistente, dificultad para respirar, dolor de pecho, pérdida de peso (no relacionada con una dieta) y apetito, fatiga persistente, presencia de sangre en el esputo.

Sin embargo, hay que ser claro: estos síntomas, cuando se presentan, no siempre representan la señal de un tumor. El cáncer de pulmón puede propagarse a otros órganos (metástasis) y, por lo tanto, dar lugar a trastornos relacionados con estos sitios de la enfermedad, incluyendo ictericia (hígado), dolor de huesos (huesos), dolor de cabeza y mareos (cerebro).

Diagnóstico del cáncer de pulmón

El diagnóstico correcto del cáncer de pulmón solo puede hacerse después de una biopsia, que es la etapa final de un procedimiento que comienza con una visita al médico de cabecera. Continúa con una consulta con el especialista (neumólogo u oncólogo) y se profundiza mediante el uso de imágenes diagnósticas o la broncoscopia.

La broncoscopia, además de permitir la realización de la biopsia, es también el examen que permite al neumólogo visualizar el interior de los bronquios mediante un tubo de fibra óptica que se inserta a través de la cavidad oral o a través de la nariz, después de la anestesia local.

La radiografía de tórax, la tomografía computarizada, la gammagrafía ósea y la resonancia magnética son los exámenes que se utilizan. Todos (a discreción del especialista y no necesariamente todos) para definir la extensión de la enfermedad.

Tratamientos

La elección de la terapia depende principalmente del tipo de enfermedad con la que se está tratando, así como del estado del paciente.

Cirugía

La cirugía es la opción prioritaria cuando se trata de un paciente con un tumor de células no pequeñas, siempre que la enfermedad se encuentre en una fase temprana; por lo tanto, no haya dado lugar ya a metástasis (lo cual es frecuente, aunque no siempre se identifica en el momento del diagnóstico).

La intervención consiste en la extirpación de una porción (más o menos grande) del pulmón afectado por la enfermedad. Es necesario comprobar la capacidad respiratoria del sujeto en cuestión antes de proceder. La hipótesis quirúrgica se utiliza muy raramente en pacientes con tumores de células pequeñas.

Quimioterapia

El tratamiento con drogas quimioterapéuticas, tomadas por vía oral o intravenosa, tiene como objetivo suprimir selectivamente las células cancerosas. Sigue siendo el más utilizado en los pacientes con cáncer de pulmón. La quimioterapia se utiliza para tratar tanto los cánceres de células pequeñas como los que no lo son, si son inoperables (y por lo tanto avanzados).

También puede utilizarse, con o sin la asociación con la radioterapia, en forma neoadyuvante (antes de la cirugía) o adyuvante (después de la cirugía). Teniendo en el primer caso la finalidad de reducir la masa tumoral que se ha de extirpar luego quirúrgicamente (o que se ha de tratar con radioterapia). En el segundo, la finalidad de reducir las posibilidades de recaída de la enfermedad después de la extirpación quirúrgica.

Radioterapia

La radioterapia implica el uso de radiación de alta energía para destruir las células cancerosas. Los equipos modernos permiten dirigir la radiación de una manera extremadamente específica y precisa, salvando al máximo las estructuras circundantes.

La radioterapia puede utilizarse en combinación (antes o después de la cirugía, como se ha explicado anteriormente) o después de la quimioterapia. También se utiliza en el cerebro para reducir el riesgo de posibles metástasis (radioterapia cerebral profiláctica) o para tratar estas metástasis.

La radioterapia también está destinada a utilizarse con fines paliativos (en casos de enfermedad avanzada).

Terapia biológica

El uso de drogas de objetivo molecular entra dentro del concepto de medicina de precisión, es decir, el tratamiento de un paciente no sólo sobre la base de sus características y las de su enfermedad, sino también «atacando» objetivos precisos presentes en las células cancerosas.

Los objetivos más conocidos para los que ya se dispone de medicamentos para el tratamiento del cáncer de pulmón son el EGFR y el ALK.

La inmunoterapia se estudia ahora ampliamente en el tratamiento del cáncer de pulmón, y se utiliza actualmente en la terapia de segunda línea (es decir, después de la quimioterapia previa) para los pacientes que sufren de cáncer de pulmón de células escamosas no pequeñas en un estadio avanzado.

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El alquitrán de los productos de tabaco contiene más de 70 sustancias cuyo efecto cancerígeno está ahora probado. El vínculo causal entre el consumo de tabaco y el cáncer de pulmón está demostrado por numerosos estudios: el riesgo aumenta en relación con la edad a la que se empezó a fumar, la cantidad de tabaco que se fuma y el tiempo que se lleva fumando.

Otro factor de riesgo importante es el radón, un gas radiactivo noble que se forma en el suelo y puede penetrar en los edificios. La contaminación atmosférica, en particular el polvo fino y el hollín de los motores diesel, el arsénico, el cromo y los compuestos de níquel también aumentan el riesgo de cáncer de pulmón.

No fumar es la mejor estrategia de prevención

No empezar a fumar o dejar de fumar tan pronto como sea posible es ciertamente la mejor manera de prevenir el cáncer de pulmón. Siempre vale la pena dejar de fumar. El riesgo de cáncer de pulmón disminuye progresivamente después de dejar de fumar.

Se reduce a la mitad después de 5 – 10 años y después de 15 – 20 años es similar a la de las personas que nunca han fumado. Hoy en día hay medios efectivos para las personas que quieren dejar de fumar. Contacta con la Línea de Alto al Tabaco para que te asesoren.

Para prevenir las enfermedades profesionales, deben observarse las normas de prevención pertinentes. Por ejemplo, se recomienda la máxima precaución al demoler suelos que contienen o pueden contener fibras de amianto.

Diagnóstico temprano del cáncer de pulmón

Si se detecta un tumor en una etapa temprana, las posibilidades de éxito del tratamiento suelen ser mayores. La detección temprana del cáncer de pulmón también tiene el potencial de reducir los casos fatales.

Desde el decenio de 1990, la tomografía computarizada de baja dosis de radiación (LDCT) se ha utilizado como método de detección temprana de brotes de cáncer de pulmón. Mientras tanto, varios estudios validados han encontrado muy prometedora la eficacia de este método para la detección temprana del cáncer de pulmón.

En varios países se está debatiendo la posibilidad de recomendar la detección del cáncer de pulmón por medio de la prueba de detección de LDCT, en particular para los fumadores empedernidos.

Algunas preguntas abiertas se refieren, por ejemplo, al número de falsos positivos y a las pruebas resultantes. Desde 2018, el recién creado Comité de detección de cáncer (Comité de detección de cáncer) en Suiza se ocupa de la cuestión de la detección precoz del cáncer de pulmón.

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