Investigadores estadounidenses y chinos han identificado un nuevo coronavirus en murciélagos que podría representar una seria amenaza para la salud global. El virus, denominado HKU5-CoV-2, ha despertado preocupación entre la comunidad científica por su estrecha relación con el MERS-CoV, un patógeno altamente letal que causó brotes en Medio Oriente y cuya tasa de mortalidad alcanza hasta el 30%.
El hallazgo fue realizado en murciélagos del género Pipistrellus en China, y se trata de un virus perteneciente al subgénero merbecovirus. Según los científicos, el HKU5-CoV-2 está a solo una “pequeña mutación” de poder infectar a humanos con mayor eficacia, lo que lo convierte en un candidato potencial para futuros brotes o incluso una nueva pandemia.
Uno de los aspectos más alarmantes del nuevo virus es su capacidad para unirse al receptor ACE2 humano, el mismo que utilizan tanto el SARS-CoV-2 (COVID-19) como el MERS-CoV para penetrar en las células humanas. En experimentos de laboratorio, se ha demostrado que el HKU5-CoV-2 puede infectar células humanas, aunque de forma menos eficiente que el virus causante de la pandemia de COVID-19.
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A pesar de que no se han reportado casos de infección en humanos hasta la fecha, los expertos subrayan la importancia de monitorear este nuevo virus de cerca. «Cualquier virus que pueda unirse a receptores humanos y tenga relación con patógenos anteriores de alta letalidad merece vigilancia científica prioritaria», advirtió un portavoz del equipo de investigación.
Las investigaciones están siendo desarrolladas por instituciones como el Instituto de Virología de Wuhan y la Universidad Médica de Guangzhou, en colaboración con científicos internacionales. Además, se están explorando tratamientos antivirales y posibles métodos de contención, en caso de que el virus cruce la barrera interespecie.
Las autoridades sanitarias, incluido el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, han señalado que, si bien el hallazgo es relevante, no existe por ahora una amenaza inminente para la salud pública.
El descubrimiento del HKU5-CoV-2 se suma a la creciente lista de virus zoonóticos con potencial pandémico, lo que refuerza los llamados a fortalecer los sistemas de vigilancia y respuesta ante enfermedades emergentes a nivel global.
