Dos investigadores de origen chino han sido acusados por autoridades federales de Estados Unidos de introducir de forma ilegal un hongo patógeno altamente destructivo con la intención de estudiarlo en la Universidad de Míchigan, en lo que fiscales consideran un posible caso de agroterrorismo.
La Fiscalía del Distrito Este de Míchigan identificó a los señalados como Yunqing Jian, de 33 años, y su pareja, Zunyong Liu, de 34: Jian fue arrestada esta semana por agentes del FBI y permanece bajo custodia, mientras que Liu, quien no se encuentra actualmente en territorio estadounidense, enfrenta múltiples cargos, incluidos contrabando de material biológico, fraude de visa, declaraciones falsas y conspiración para defraudar al gobierno.
Según la investigación del FBI, ambos científicos habrían ingresado al país muestras del hongo Fusarium graminearum, un organismo clasificado por autoridades sanitarias y biotecnológicas como una amenaza significativa para la seguridad alimentaria. Este patógeno afecta cultivos fundamentales como el trigo y el maíz, provocando una enfermedad conocida como “fusariosis de la espiga” (head blight), que no solo reduce la producción agrícola, sino que también contamina los granos con micotoxinas peligrosas para la salud humana y animal.
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El caso se remonta a julio de 2024, cuando Liu intentó ingresar a Estados Unidos con una visa de turista, durante una inspección en el aeropuerto de Detroit, agentes de Aduanas hallaron muestras ocultas de tejido vegetal contaminado con Fusarium graminearum. Si bien inicialmente negó conocer el contenido del material, Liu terminó por admitir que había ocultado deliberadamente las muestras para continuar su trabajo junto a Jian en un laboratorio especializado de la Universidad de Míchigan.
Las autoridades también encontraron mensajes intercambiados entre ambos científicos que mostraban una planificación coordinada para el ingreso de material biológico en distintos viajes.
Jian, quien se desempeñaba como investigadora posdoctoral en el laboratorio de Interacción Molecular Planta-Microbio de dicha universidad, contaba con financiamiento previo del gobierno chino para estudiar precisamente este hongo. Durante la revisión de su teléfono móvil, se encontraron documentos que acreditaban su afiliación al Partido Comunista Chino, incluyendo formularios internos donde expresaba lealtad al partido y sus principios ideológicos.
Riesgos sanitarios y sospechas de uso intencional
Expertos consultados por las autoridades señalan que el hongo en cuestión tiene un historial de daño significativo en los sistemas agrícolas globales. Según la organización científica New Phytologist, el Fusarium graminearum puede producir micotoxinas que, en cantidades elevadas, provocan desde vómitos y daños hepáticos hasta efectos reproductivos, inmunodeficiencia y, en casos extremos, cáncer.
La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. y el Centro Nacional de Biotecnología también han alertado sobre la aparición de micotoxinas “enmascaradas” que escapan a los sistemas de detección convencionales, lo que complica aún más su control y eleva su potencial como herramienta de sabotaje biológico.
Este caso emerge en un contexto político tenso, en el que la administración de Donald Trump ha redoblado el escrutinio sobre estudiantes y académicos chinos en EE. UU., particularmente aquellos con presuntos vínculos con el Partido Comunista. En las últimas semanas, el gobierno ha anunciado medidas para revocar visas y restringir el acceso a laboratorios de investigación estratégica.
Mientras tanto, el laboratorio donde Jian trabajaba en la Universidad de Míchigan se especializa en mejorar cultivos mediante la manipulación genética para aumentar su resistencia a hongos del suelo, como distintas cepas de Fusarium. La implicación de este tipo de instalaciones en un caso penal federal genera preocupación sobre la seguridad biológica en instituciones académicas.
Las autoridades estadounidenses continúan investigando el alcance del contrabando, así como posibles conexiones internacionales.
