¿Cómo restaurar las habilidades sociales en niños y jóvenes después de pandemia?

Indudablemente, la pandemia de Covid-19 perturbó significativamente las interacciones sociales de niños y adolescentes. La transición temporal de las escuelas al aprendizaje en línea redujo drásticamente el círculo social cara a cara de los niños, pasando de tener docenas de compañeros de clase a solo interactuar con los miembros de su familia más cercana.

En la actualidad, después de más de tres años desde la primera ola de órdenes de confinamiento, los datos disponibles muestran de manera creciente que los niños y adolescentes enfrentan desafíos tanto en términos de habilidades sociales como de salud mental.

¿Qué tan grave es esta problemática? ¿Cuáles son las causas específicas detrás de ella? Y, lo que es más relevante, ¿cómo puede usted ayudar a su hijo a recuperar el tiempo perdido? A continuación, te compartimos lo que dijo la Dra. Nusheen Ameenuddin, MD, MPH, pediatra del Centro Pediátrico de Mayo Clinic.

Desarrollo social de los niños

El proceso de desarrollo social en un niño se inicia mucho antes de que este aprenda a hablar. Incluso en el primer año de vida, se evidencia un rápido desarrollo de las áreas cerebrales relacionadas con la interacción social.

Durante esta etapa temprana, cuando los cuidadores balancean al bebé y le hablan, se sientan las bases para que los pequeños aprendan a regular sus emociones y a interactuar con su entorno. A medida que su círculo social se expande más allá de sus cuidadores primarios, los niños adquieren una gama cada vez más amplia de habilidades sociales. Esto incluye desde la capacidad para interpretar expresiones faciales hasta compartir juguetes y entender cómo resolver conflictos utilizando palabras en lugar de recurrir a la violencia.

No obstante, la Dra. Ameenuddin sostiene que no es necesario que los niños tengan un círculo social amplio. «Siempre y cuando cuenten con al menos un adulto comprometido que se comunique con ellos y los guíe en su desarrollo social, es suficiente», explica.

¿Por qué la socialización es tan importante para un niño?

La socialización de los niños con familiares y amigos desencadena el aprendizaje de una diversidad de habilidades fundamentales para su vida, incluyendo la capacidad para:

• Regular sus emociones y conductas.
• Comprender el impacto de su comportamiento en quienes les rodean.
• Establecer conexiones significativas con otros.
• Relacionarse armoniosamente con sus pares.
• Confiar en sus capacidades personales.
• Reconocer y valorar las perspectivas y diversidad de los demás.
• Participar en intercambios de turnos.
• Asumir responsabilidad por sus actos.

Consecuencias de la falta de interacción social en los niños

Gran parte de nuestro conocimiento sobre los beneficios de la socialización en los primeros años de vida proviene de investigaciones realizadas con huérfanos rumanos en la década de 1990. Estos niños, criados en instituciones, experimentaron una carencia de contacto humano significativo.

Aunque los cuidadores les proporcionaban alimento y cambiaban sus pañales, no hubo abrazos, caricias, canciones ni interacción directa con adultos. La falta de respuesta a sus llantos llevó a que los bebés dejasen de emitir vocalizaciones.

Los investigadores siguieron el desarrollo de 136 de estos niños durante varios años. Descubrieron que la negligencia a la que habían sido sometidos había tenido un impacto permanente en sus cerebros. Sus cerebros mostraban menor cantidad de materia gris y actividad eléctrica, lo que se tradujo en un coeficiente intelectual más bajo y una mayor manifestación de síntomas de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Esto fue particularmente notorio en los niños que habían sido institucionalizados después de los 2 años.

Adicionalmente a lo expuesto, es importante destacar que los niños que experimentan la exclusión de grupos sociales tienden a enfrentar consecuencias negativas para la salud, con efectos duraderos comparables a fumar 15 cigarrillos al día.

Incremento de la ansiedad, depresión y trastornos alimentarios en los niños

Desde el inicio de la pandemia, se ha observado un crecimiento alarmante de los problemas de salud mental en los niños. De acuerdo con un análisis realizado por la Fundación Kaiser Family.

El porcentaje de adolescentes que enfrentaron ansiedad o depresión aumentó en un tercio entre los años 2016 y 2020. Las muertes por sobredosis de drogas casi se duplicaron entre 2019 y 2020. Las hospitalizaciones relacionadas con trastornos alimentarios experimentaron un incremento del 25 % entre 2020 y 2021. Sin embargo, la doctora Ameenuddin señala que estas estadísticas solo brindan una visión parcial de la situación.

«La gente tiende a atribuir todos estos problemas a la pandemia», aclara. «Pero en realidad, ya estábamos observando aumentos antes de que la pandemia llegara. Aunque es cierto que la pandemia exacerbó el problema, estas dificultades ya estaban en aumento constante durante 10 a 15 años antes del brote».

Por lo tanto, dado que la pandemia no es la única responsable al 100%, ¿qué otros factores están involucrados?

Tiempo en pantalla

La pandemia no necesariamente alteró si los niños se relacionaban socialmente, sino más bien cómo lo hacían. Durante este período, la presencia en línea de los niños se duplicó en comparación con antes.

Varios estudios han establecido una conexión entre este aumento del tiempo frente a las pantallas y problemas de sueño y disminución de la actividad física, lo que a su vez agravó dificultades de salud mental como la ansiedad y la depresión.

También hubo incremento en las tendencias suicidas, especialmente en adolescentes con dependencia de las redes sociales, así como mayor propensión a desarrollar trastornos alimentarios.[12] Mucho antes de 2020, los niños ya se sentían más cómodos comunicándose con sus pulgares que verbalmente. Además, desde 2011, científicos y pediatras habían lanzado advertencias sobre los efectos de las redes sociales en los niños. La pandemia tan solo exacerbó una tendencia preexistente, según explica la doctora Ameenuddin.

Reconstruyendo las competencias sociales después de la era Covid

La Dra. Ameenuddin menciona que durante la pandemia, «las áreas del cerebro involucradas en las interacciones presenciales podrían haber experimentado cierta falta de ejercicio en niños mayores».

Para asistir a los niños en el desarrollo y la práctica de estas habilidades sociales, la Dra. Ameenuddin sugiere comenzar gradualmente. Crear un entorno seguro y confortable para que los niños practiquen sus nuevas habilidades sociales es fundamental.

Por ejemplo, podría organizar encuentros sociales con parientes extendidos como abuelos, primos, tías y tíos. Antes de cada encuentro, puede dialogar con sus hijos acerca de las destrezas que desean trabajar. Durante las visitas, podría guiarlos en hacer preguntas, escuchar atentamente y repetir lo que han oído. En otra ocasión, podrían centrarse en compartir juguetes con un primo, y en otro momento, podrían enfocarse en la cooperación.

Otra alternativa es incentivar gradualmente a su hijo a participar en actividades que solía disfrutar antes de la pandemia o que aún disfruta y que involucran a otros niños. Puede comenzar con actividades que impliquen niños que conocen o familias con las que ya tienen familiaridad.

A medida que progresen en sus habilidades, pueden enfrentar retos un poco más desafiantes. Si su hijo experimenta una ansiedad severa que afecta su desempeño escolar y sus actividades, es importante conversar con su pediatra. El médico puede referirlo a un terapeuta especializado en manejo de la ansiedad o a un consejero de salud mental.

Fuente: Mayo Clinic