El herpes zóster o culebrilla es una infección viral que causa la aparición de un sarpullido doloroso: la franja de ampollas aparece típicamente a la altura del flanco, pero muchas otras partes del cuerpo también pueden verse afectadas.
La infección está causada por la reactivación del virus zóster de la varicela (VZV), el mismo virus que origina la varicela; cualquier persona que haya tenido varicela puede tener culebrilla y, aunque puede afectar a cualquier edad (incluidos los niños), el riesgo de que se produzca aumenta con la edad (especialmente a partir de los 50 años).
Por lo general, los afectados por el herpes experimentan solo un episodio de la enfermedad, pero también pueden producirse recaídas.
¿Es contagioso?
Los que tienen herpes pueden infectar a los que no son inmunes al virus zóster de la varicela, es decir, a los que nunca han tenido varicela o nunca han recibido la vacuna.
La infección se produce a través del contacto directo con lesiones de la piel y los infectados desarrollarán la varicela y no el herpes.
Por lo tanto, una persona con enfermedad activa puede propagar el virus cuando la erupción está en la fase vesicular, mientras que no es contagiosa antes de la aparición de las vesículas. Sigue siendo contagioso hasta que las lesiones empiezan a descamarse, así que una vez que el sarpullido se ha vuelto costroso, ya no es contagioso.
Por lo tanto, el herpes es menos contagioso que la varicela y las posibilidades de que la persona afectada propague el virus son bajas si el sarpullido se cubre.
Síntomas
Después de que el virus de la varicela (VZV) se ha curado, permanece en las fibras nerviosas durante años, por lo que es imposible cuantificar un período de incubación específicamente relacionado con el herpes.
La culebrilla es un sarpullido doloroso que se desarrolla en un lado de la cara o del cuerpo; antes de que se produzca el sarpullido, la persona suele sentir dolor, comezón o cosquillas en la zona donde aparecerá el sarpullido y estos síntomas pueden sentirse de 1 a 5 días antes del mismo.
El dolor puede ser una sensación constante e intermitente o una sensación de ardor; su intensidad puede variar de leve a particularmente severa. En algunos casos el dolor sigue siendo el único síntoma (herpes zoster sine), pero de hecho la mayoría de los sujetos también desarrollan manchas rojas en la piel, seguidas de pequeñas ampollas.
Luego las vesículas se rompen, formando pequeñas úlceras que comienzan a secarse y forman costras. Las costras se desprenden en 2 o 3 semanas. Rara vez las vesículas causan cicatrices (más probable en el caso de sobreinfección bacteriana, por ejemplo, al rascarse).
El sarpullido suele afectar a una zona estrecha desde la columna vertebral hasta la parte delantera del abdomen o el pecho, pero también puede afectar a la cara en las zonas que rodean los ojos, la boca y las orejas.
Además del dolor y la erupción, los síntomas comunes del herpes pueden incluir:
- Hormigueo y/o picor en el área afectada
- Fiebre y escalofríos
- Malestar general
- Dolor de cabeza
- Dolor de las articulaciones
- Glándulas agrandadas (nódulos linfáticos)
Cuando el virus se reactiva en un nervio facial (por ejemplo, el nervio trigémino, que causa el zoster oftálmico) también es posible experimentar dolor y debilidad muscular acompañados de:
- Dificultad para mover ciertos músculos de la cara
- Ptosis (caída) del párpado
- Pérdida de audición
- Pérdida de movimiento ocular
- Problemas con la percepción del gusto
- Conjuntivitis y problemas de visión
Los síntomas generalmente desaparecen dentro de 2 a 4 semanas.
