La muerte es una realidad inevitable de la vida, pero cuando se trata de los más jóvenes, a menudo nos encontramos en terreno desconocido. Ayudar a un niño a navegar el duelo puede parecer abrumador, pero comprender cómo un niño puede procesar y expresar el duelo puede ayudar a los padres y familiares a brindarles un mejor apoyo.
Hablar con los niños sobre la muerte
Los niños son naturalmente curiosos y buscan información. La muerte y las emociones correspondientes pueden ser nuevas para ellos, y necesitan información para comenzar a procesar estos sentimientos.
«Proporcione información honesta y apropiada para el desarrollo a los niños», aconseja Sarah R. McCarthy, Ph.D., M.P.H., L.P., psicóloga pediátrica y profesora asistente en la Clínica Mayo.
Esto significa que la forma en que hablas sobre la muerte con un niño de 2 años es muy diferente a cómo discutirías la muerte con un niño de 10 años o un adolescente, porque los cerebros de los niños se desarrollan y crecen durante la infancia. Siempre debes considerar la edad del niño y adaptar la información desde allí.
Te puede interesar: ¿Cómo restaurar las habilidades sociales en niños y jóvenes después de pandemia?
Para niños de todas las edades, la Dra. McCarthy recomienda usar un lenguaje específico, como «El corazón del abuelo dejó de funcionar y murió». El objetivo es establecer que la persona ya no está viva. Si es posible, prepárate para la conversación con anticipación.
Usa palabras precisas. A veces, las personas describen la muerte como «irse a dormir» para evitar las palabras «muerte» y «murió». Esto puede ser un esfuerzo por disminuir el dolor del momento.
Pero estos eufemismos pueden ser realmente confusos para los niños, y esto puede causar problemas más adelante. Por ejemplo, decirle a un niño que «el abuelo se fue a dormir» puede crear miedo a dormir, ya que el abuelo se fue a dormir y no despertó. En el caso de una enfermedad terminal, puede haber tiempo para preparar a un niño para la muerte inminente.
A veces, los padres se preguntan si preparar a un niño para la muerte de un ser querido es el enfoque correcto. La Dra. McCarthy cree que esto puede ser útil, pero el momento de proporcionar esta información y cuántos detalles incluir depende del niño individual.
El objetivo es ser honesto y claro, al tiempo que se brinda información apropiada para el desarrollo. Es probable que esta información deba proporcionarse más de una vez, y las preguntas repetidas deben responderse de la misma manera, con información honesta y clara.
Conoce más: Pasos para cuidar la salud mental en niños y adolescentes
Responder a las preguntas difíciles
Hablar con un niño sobre la muerte no debe ser una conversación única. Intenta responder a las preguntas de los niños a medida que surjan, lo cual puede ocurrir en momentos que parecen aleatorios, «inapropiados» o incómodos. Los niños no siempre entienden las expectativas sociales sobre el «momento adecuado» para hablar sobre la muerte, pero debes tratar de no cerrar la conversación en estos casos. Darles a los niños oportunidades para procesar la información y dejar las conversaciones abiertas es muy importante.
Cómo se ve el duelo: Cambios en un niño en duelo
Después de que el niño obtiene la información, es útil que las personas encargadas del cuidado del niño, como la familia y los maestros, comprendan cómo puede manifestarse el duelo.
La forma en que un niño responde probablemente variará según la edad del niño. Es importante recordar que no todos los niños harán el duelo de manera visible, y esto está bien.
Los bebés y los niños pequeños son sensibles a las emociones de sus cuidadores y sienten el estrés y la ansiedad. Pueden responder con cambios en sus patrones de sueño, hábitos alimenticios y estados de ánimo. Esto puede resultar en que se vuelvan más apegados, coman menos y actúen de manera más gruñona e irritable.
Los niños en edad preescolar pueden reaccionar al duelo volviendo a una etapa anterior de desarrollo. Esto puede evidenciarse tal vez al mojar la cama, usar lenguaje de bebé y expresar miedo a la oscuridad. También pueden intentar escapar a través del juego y tener síntomas físicos como dolores de cabeza y dolores de estómago. Este grupo de edad también hará las mismas preguntas una y otra vez. Trata de ser paciente y responde con amor y comprensión.
Los niños mayores en edad escolar también pueden experimentar cambios en el comportamiento. Busca esos cambios en la escuela, ya que el comportamiento puede ser agresivo. Los preadolescentes y adolescentes pueden experimentar una amplia gama de emociones, incluido el shock, la negación, la ira, el miedo, la depresión, la tristeza y el aislamiento.
«Casi todos los niños irán y vendrán entre diferentes tipos de reacciones. Son capaces de entrar y salir del duelo», enfatiza la Dra. McCarthy.
Apoyar a los niños de diferentes edades mientras están de duelo
Ayudar a guiar a un niño a través del duelo es principalmente poder identificar cómo podría verse el duelo según la edad del niño, y poder responder de manera solidaria.
Para bebés y niños pequeños
Proporcionar cuidado afectuoso según sea necesario en forma de comida, cambios de pañales, abrazos y caricias.
Para niños en edad preescolar
Identificar miedos y suposiciones y corregir cualquier confusión. Por ejemplo, si un abuelo murió mientras dormía, abordar de frente el posible miedo que un niño pueda tener de irse a dormir. Proporcionar salidas para el duelo a través del arte, la música y el juego. Ser claro sobre quién llenará roles como recoger al niño en la escuela, hora del baño y otras actividades si el niño ha perdido a un padre.
Para preadolescentes y adolescentes
Respetar su privacidad pero estar disponible para hablar cuando lo necesiten. No asumas, independientemente de cómo actúen, que pueden procesar el duelo por sí mismos sin apoyo. Anímalos a procesar su duelo de manera constructiva, ya sea a través de escribir en un diario, poesía, música u otras actividades.
Navegando por el duelo desde el funeral en adelante
Un ritual de duelo común y significativo es un funeral o servicio conmemorativo. Ya sea la muerte de un padre, hermano o miembro cercano de la familia, dales a los niños posibles opciones para participar. No se recomienda que se obligue a los niños a asistir a una visita o funeral. En su lugar, dales opciones dentro de la experiencia.
Pregunta si quieren ayudar a planificar el programa del servicio, como elegir una combinación de colores o una canción. Si un niño pequeño va a asistir, puede ser útil asignar a un miembro de la familia o amigo de confianza como compañero para el día. Delegar esa responsabilidad a otra persona alivia una carga para el padre.
Es importante informar al maestro del niño sobre la muerte y mantener abiertas las líneas de comunicación entre la escuela y el hogar. Anima a las personas fuera del hogar, como maestros y entrenadores, a compartir información contigo. Así sabrás si el niño actúa de manera diferente en la escuela que en casa.
También es útil para los niños cuando ven a los adultos expresar emociones. Permítele a tu hijo verte triste o llorando y explícales tus sentimientos. Esto les da permiso para estar de duelo. Lo mismo ocurre cuando estás enojado o irritable.
¿Cómo sé si mi hijo necesita ayuda profesional?
Es difícil cuantificar cuánto tiempo le llevará a un niño estar de duelo. Ahora hay muchos recursos disponibles para ayudar a un niño en duelo, particularmente porque muchos niños perdieron a padres y familiares en la pandemia. Tener sentimientos intensos no necesariamente significa que tu hijo necesita ayuda profesional.
La Dra. McCarthy recomienda lo siguiente como indicadores de que puede ser útil hablar con el pediatra de tu hijo o buscar consejo de un profesional de salud mental:
- Comportamientos persistentes que están afectando el funcionamiento, por ejemplo, que el niño no quiera separarse de un padre y haya estado faltando a la escuela.
- Cualquier conversación sobre autolesiones. Cambios de humor muy significativos.
Fuente: Mayo Clinic
