El vitíligo es una enfermedad crónica de la piel, en la que los melanocitos, células implicadas en la producción de melanina, sufren una alteración y ya no pueden realizar su función correctamente. Por este motivo, la piel de una persona que padece vitíligo se caracteriza por la presencia de manchas blancas de tamaño variable, bien delimitadas y muchas veces simétricas, repartidas por todo el cuerpo o limitadas en algunas zonas.
Un estudio descriptivo de 2017 a 2022 del vitíligo en Puerto Rico y publicado en la National Library of Medicine, se analizaron a 581 pacientes con la condición, donde se identificó que 350 eran mujeres, lo cual representa el 60, 2 % del total de los pacientes examinados; mientras que 231 eran hombres, representando el 39,8 %. Además, la edad promedio de la población con vitíligo fue de 33,55 años, del total de las personas analizadas el 30,2 % eran menores de 18 años y en general se estimo una prevalencia del 5,2 %.
Es importante saber…
El vitíligo no es una enfermedad contagiosa, por lo que no se transmite incluso después de un contacto muy cercano con los afectados. Dado que en el 30% de los casos hay familiaridad, es decir, la misma enfermedad está presente entre varios miembros de la misma familia, otros expertos consideran que es una patología de base genética.
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Manchas blancas en el vitiligo: terminología
En conjunto, los parches blancos del vitíligo se denominan leucodermia. En cuanto al grado de despigmentación, las manchas se denominan «hipocrómicas» o «acrómicas» si las zonas afectadas son deficientes o carecen de melanina.
¿Qué tan común es?
El vitíligo es una enfermedad bastante común que afecta aproximadamente al 1-2% de la población mundial. Esta condición puede ocurrir a cualquier edad, aunque se ha registrado una mayor incidencia después de los veinte años, sin prevalencia de sexo. El vitíligo puede ser familiar (la enfermedad tiende a reaparecer dentro de la misma familia) y adquirido.
Posibles causas
El mecanismo exacto detrás del vitiligo aún no está claro, pero la investigación científica continúa avanzando en este sentido.
En las áreas afectadas, se sabe que se produce un bloqueo funcional de los melanocitos. Normalmente, estas células permiten que la piel absorba la energía que necesita para producir melanina.
Por tanto, los mecanismos patogénicos propuestos hasta ahora incluyen:
- El ataque autoinmune de los melanocitos que dejarían de producir melanina y, en consecuencia, la piel queda blanca. En este sentido, cabe señalar que alrededor de un tercio de los pacientes con vitíligo tienen otras enfermedades autoinmunes (enfermedad de Addison, diabetes mellitus, anemia perniciosa, enfermedad de Graves y tiroiditis de Hashimoto). Como la mayoría de las enfermedades autoinmunes, la herencia también juega un papel importante en el caso del vitíligo.
- Una supervivencia reducida de los melanocitos o uno de sus principales déficits: el vitíligo está influenciado por la presencia de genes aberrantes y por la aparición de una determinada proteína (MIA) que «apaga» los melanocitos, poniendo fin a su producción de melanina.
- Un fenómeno de estrés oxidativo debido a un exceso de peróxido de hidrógeno.
- Funcionamiento anormal del sistema nervioso.
- Producción de moléculas tóxicas por los propios melanocitos.
- Eventos traumáticos (incluyendo la cirugía).
- Agentes externos tóxicos (como los fenoles).
- Quemaduras graves.
- Trastornos alimentarios y digestivos.
- Suele ocurrir después de una exposición inicial al sol, cuando el enrojecimiento de las manchas las hace más evidentes.
Además de la predisposición genética, un factor desencadenante relacionado con las manifestaciones del vitíligo es el estrés fuerte y prolongado. Incluso en la disfunción tiroidea de carga y el declive de las defensas inmunitarias se combinan para fortalecer el trastorno. Ocasionalmente, el vitíligo se desarrolla después de una lesión física directa en la piel (fenómeno de Koebner).
Patologías asociadas al vitíligo
El vitiligo se presenta a menudo en asociación con otras patologías, generalmente de origen autoinmune.
Entre estos, recordamos:
- Diabetes tipo 1
- Enfermedad de Addison
- Anemia
- Tiroiditis de Hashimoto
- Enfermedad de Graves
- Lupus eritematoso sistémico
- Alopecia areata
Al mismo tiempo, los pacientes con vitiligo también pueden manifestar otros trastornos metabólicos o endocrinos.
Signos y síntomas
El principal síntoma es la aparición de manchas despigmentadas, llamadas máculas, que con el tiempo pueden crecer y extenderse a otras partes del cuerpo. Además, el empeoramiento puede ser más o menos rápido y a veces la situación permanece estable durante años; solo en algunos casos se asocia el picor, lo que generalmente indica una tendencia a empeorar.
Aunque toda la epidermis puede verse afectada, las zonas donde aparecen manchas con mayor frecuencia son la cara, las manos, los pies y los genitales. A veces incluso el pelo, el cabello, la barba, las pestañas y las cejas de las zonas despigmentadas pueden blanquearse. En algunos casos la despigmentación también afecta a los labios y la retina o al color de los ojos, pero nunca se asocia con la pérdida de la visión. Normalmente los síntomas empeoran en primavera.
Tratamiento
El vitíligo es una enfermedad difícil de erradicar de forma permanente. Sin embargo, actualmente existen diferentes estrategias terapéuticas para controlar el trastorno y contrarrestar, en la medida de lo posible, las manifestaciones clínicas típicas. Los enfoques terapéuticos empleados habitualmente son la terapia PUVA que tiene como objetivo reactivar la correcta funcionalidad de los melanocitos. También se encuentran la fototerapia con rayos UVB y la terapia farmacológica con la la administración de corticosteroides tópicos que pueden ser útiles para promover la pigmentación de la piel. Sin embargo, estos medicamentos se utilizan normalmente para apoyar otras terapias.
Cómo exponerse al sol
Quienes padecen vitíligo son más susceptibles a las quemaduras solares porque la piel carece de la protección natural que ejerce la melanina. Por este motivo, todas las zonas despigmentadas deben protegerse con ropa de muy alta protección o bloqueadores solares.
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