El gas tóxico liberado por el alga en la orilla agrava condiciones respiratorias, afecta la salud mental e impacta la economía costera
La acumulación masiva de sargazo en las costas ha dejado de ser solo un inconveniente estético o turístico. Cuando esta alga marina se deposita en grandes cantidades sobre la orilla y comienza a pudrirse, se convierte en una amenaza directa a la salud pública y al ecosistema de las comunidades costeras.
En mar abierto, el sargazo cumple una función ecológica vital: sirve de hábitat, refugio y alimento para diversas especies marinas, además de capturar dióxido de carbono. La crisis ocurre cuando la marea lo arrastra masivamente a la playa y el material orgánico muere.
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Durante este proceso de degradación, el alga libera principalmente dos gases perjudiciales para el ser humano; sulfuro de hidrógeno (reconocible por su característico olor a huevos podridos) y amoníaco.
«El sargazo en sí no es malo porque tiene sus funciones ecológicas, pero el problema estriba cuando llega masivamente a las costas y se descompone. Ahí es donde se liberan dos tipos de gases nocivos para la salud pública: el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco», explicó el doctor José Flores, profesor asistente de Salud Ambiental en el Programa de Salud Pública de la Ponce Health Sciences University (PHSU).
Grupos vulnerables y efectos en la salud física
La exposición constante a las emanaciones de sulfuro de hidrógeno y amoníaco causa síntomas agudos en la población general, como irritación ocular y respiratoria, tos, náuseas, mareos, dolores de cabeza y dermatitis. Sin embargo, el impacto es significativamente más severo en personas con condiciones preexistentes —como asma o enfermedades cardiovasculares—, además de adultos mayores, niños, embarazadas y pacientes inmunocomprometidos.
Por su parte, los trabajadores dedicados a la limpieza y remoción del alga en las costas enfrentan un alto riesgo ocupacional. Al operar de forma prolongada en las zonas con mayor acumulación de material orgánico, están expuestos a concentraciones elevadas de estos gases tóxicos, lo que aumenta la probabilidad de sufrir complicaciones respiratorias y neurológicas graves.
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Además, el impacto del sargazo sobrepasa lo estrictamente físico. Para las familias que residen cerca del mar, la imposibilidad de abrir las ventanas o salir de sus hogares debido al mal olor genera altos niveles de estrés, ansiedad y sintomatología depresiva.
A esto se suma la pérdida de oxígeno en el agua durante la descomposición, lo que provoca la muerte de especies marinas y asfixia a la pesca artesanal y al comercio local.
Prevención: Recolectar antes de la descomposición
Para mitigar esta crisis, la estrategia principal debe enfocarse en la prevención antes de que el sargazo inicie su proceso de descomposición en la orilla. Esto requiere implementar sistemas de alerta temprana mediante imágenes satelitales, monitorear la calidad del aire con detectores multigás y recolectar el alga a tiempo en el mar o en la playa. Además, se debe impulsar el aprovechamiento sustentable del material para convertirlo en compost, bioplásticos o fertilizantes dentro de un modelo de economía circular.
A nivel ciudadano, las autoridades recomiendan evitar áreas con olores fuertes, no quemar el material y lavar bien la piel con agua limpia tras el contacto con el mar. Asimismo, resulta clave que las personas con condiciones respiratorias limiten su exposición a las zonas afectadas y que la población siga atentamente los avisos de las agencias de salud pública.
«Tenemos que ver el sargazo no como un problema turístico, sino como un desafío que involucra la calidad del aire, la salud respiratoria, la salud mental y la seguridad alimentaria. A nivel gubernamental, la mayor recomendación es recolectarlo antes de que inicie su descomposición», concluyó Flores.
