Desde tiempos antiguos, la humanidad ha buscado maneras de protegerse contra enfermedades mortales. Una de las herramientas más poderosas en esta lucha ha sido la vacunación. A lo largo de los siglos, las vacunas han evolucionado desde métodos rudimentarios hasta sofisticadas tecnologías que han salvado incontables vidas.
El concepto de inmunización se practicaba en la antigua China e India mediante la exposición deliberada a materiales infecciosos para desarrollar resistencia. En el siglo XVII, en Europa, se utilizaba la variolación, una técnica para prevenir la viruela inoculando material infectado a personas sanas.
La poliomielitis y el sarampión eran temidos, cobrando numerosas vidas y dejando secuelas devastadoras. Por ejemplo, en la década de 1920, la difteria reclamaba más de 10,000 vidas al año en los Estados Unidos, mientras que la poliomielitis, en los años 40 y 50, paralizaba y a veces mataba a miles de niños. El sarampión, por su parte, afectaba a casi medio millón de niños anualmente, causando complicaciones como neumonía y encefalitis. Pero la situación ha cambiado radicalmente.
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Hoy en día, la mayoría de los niños en Estados Unidos llevan vidas más saludables, y los padres tienen menos ansiedad gracias a las vacunas. Sin embargo, este progreso es reciente. Hace poco más de 200 años, en el Reino Unido, Edward Jenner observó que las mujeres que ordeñaban vacas parecían estar protegidas de la viruela si previamente habían sido infectadas por la viruela bovina, un virus menos peligroso. En 1796, Jenner realizó un experimento histórico: inoculó a un niño llamado James Phipps con material de una llaga de viruela bovina, y luego lo expuso a la viruela humana. El resultado fue asombroso: el niño quedó inmunizado. Este experimento marcó el comienzo de la era de las vacunas.
Un siglo después, el Dr. Louis Pasteur demostró que las enfermedades podían prevenirse al infectar a los humanos con gérmenes debilitados. En 1885, utilizó una vacuna para proteger con éxito a un niño llamado Joseph Meister de la rabia, tras ser mordido por un perro infectado. A lo largo del siglo XX, se realizaron avances significativos en el campo de las vacunas. El Dr. Jonas Salk y el Dr. Albert Sabin desarrollaron las vacunas contra la poliomielitis, salvando a innumerables niños de esta enfermedad debilitante.
Hoy en día, las vacunas representan uno de los mayores logros de la medicina moderna. La viruela fue erradicada en 1977, y la poliomielitis fue eliminada oficialmente de Estados Unidos y del hemisferio occidental en 1991. Antes de la disponibilidad de la vacuna contra la polio, se reportaban entre 13,000 y 20,000 casos anuales en Estados Unidos; para el año 2000, no se reportó ninguno. La difteria, que causó más de 12,000 muertes en 1921 en Estados Unidos, solo registró un caso en 1998.
El impacto de las vacunas se extiende a otras enfermedades graves, como las paperas, el sarampión, la rubéola y el tétanos, cuyas incidencias se han reducido drásticamente gracias a la vacunación.
Fuente: Healthy Childrens
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